Оспа была инфекционным заболеванием, вызываемым двумя вирусами, а именно Variola major и Variola minor. Заболевание было также известно как «красная чума». Последний естественный случай оспы (Variola minor) был зарегистрирован 26 октября 1977 года. Заражение кожи сначала приводило к характерной пятнисто-папулезной сыпи, а затем к приподнятым пузырькам, наполненным жидкостью.